聂耳原名聂守信，1912年2月出生于云南昆明甬道街父亲开办的成春堂中药铺。在聂耳出生前，昆明刚刚发生了全国轰动的重九起义，不久后，云南又打响了护国讨袁的第一枪。年少时，革命浪潮的涌动，时代所酝酿的家国情怀，逐渐在聂耳心中扎根。
说起音乐，带聂耳入门是他母亲。她经常在聂耳睡前哼唱一些傣族民谣给他听，聂耳从这些歌曲中获得了音乐的启蒙。8岁时，受邻居的影响，他开始接触竹笛，逐渐走上音乐道路。
15岁时，聂耳考入云南省立第一师范学校，在校期间，他积极参加社会活动，对劳苦大众充满关怀。1929年，昆明发生了一起惨烈的“七·一一”火药库爆炸事件，无辜百姓死伤严重，许多人流离失所。
在当年给二哥的信中，聂耳这样写道：“不久，种种的慈善团体，相继而起，在学生方面有一个‘七·一一’青年救济团，这团体是注重在切实工作，如难民的教育、卫生……等问题，并且援助难民向政府要求赔偿损失。我也是团员之一。”
身体力行地为大众谋幸福，是聂耳一生的底色。
1930年，18岁的聂耳来到上海参加反帝大同盟，并积极投身中国共产党领导下的革命文艺活动。次年，聂耳报考明月歌剧社顺利入选，从此正式开启艺术生涯，并开始为电影创作歌曲。
得益于电影这门大众艺术，聂耳的作品在全国广为传唱。聂耳逐渐认识到，文艺也能为社会、为革命做出贡献。他在杂志上刊文，抨击“软性电影”，大声喊出自己的思索：“我们需要的不是软豆腐，而是真刀真枪的硬功夫，我们应该采取怎样的手段去寻求一个劳苦大众的救主？”
在上海，聂耳结识了共产党员、戏剧家田汉。在党组织的培养和教育下，聂耳的思想觉悟不断提高。1932年，聂耳赴北平参加革命音乐活动，回到上海后不久，便发起组织中国新兴音乐研究会，进一步践行革命文艺理想。
1933年初，聂耳由田汉介绍，夏衍作监誓人，加入了中国共产党。从此，聂耳不仅获得了新的政治生命，艺术才华也得到了进一步的发挥，成为中国新音乐的开路先锋和反法西斯勇士。
在此后的两年中，聂耳为歌剧、话剧和电影谱写了《新女性》《开路先锋》《大路歌》《毕业歌》等主题歌、插曲30多首，在全国广为传唱，对激发民众的抗日救亡运动起到了积极作用。
1935年，抗日影片《风云儿女》开拍，田汉在为影片撰写主题歌词《义勇军进行曲》之后，被国民党反动当局逮捕入狱。聂耳主动请缨，承担了为歌曲谱曲的任务。创作过程中，聂耳忘情投入，经常边写边唱，还拿着筷子激动地打拍子……同年4月，谱曲完成。
随着电影的热映，中华大地各个角落，都传唱起了激昂的《义勇军进行曲》。这首歌曲迅速成为中华民族解放的号角，在抗日战争的烽火中传遍大江南北。
1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议确定《义勇军进行曲》为代国歌。1982年12月，中华人民共和国第五届全国人民代表大会第五次全体会议确定《义勇军进行曲》为中华人民共和国国歌。2017年9月1日，《中华人民共和国国歌法》获全国人大常委会表决通过，到今天，正好四年整。
聂耳的侄孙青山，在回忆叔公的传奇经历时这样总结：这不是创作，是他生命中的呐喊。
对于《义勇军进行曲》，郭沫若曾这样称赞：“闻其声者，莫不油然而兴爱国之思，庄然而宏志士之气”，它是“中国革命之号角，人民解放之鼙鼓”。聂耳以音符为武器，为革命事业做出了卓越贡献，为千千万万中国人谱写了属于自己的46秒。
